Μικροβιολογικής μη συμμόρφωσης επαναφέρει στο προσκήνιο ένα ζήτημα που συχνά θεωρείται λυμένο: την ασφάλεια του εμφιαλωμένου νερού. Να σημειωθεί ότι το νερό που ανακλήθηκε είναι ιδιωτικής ετικέτας προϊόν που φέρει την επωνυμία του σούπερ μάρκετ Auchan που παράγεται και εμφιαλώνεται για λογαριασμό της αλυσίδας (δείτε παρακάτω φωτογραφία). Παρά το αυστηρό κανονιστικό πλαίσιο στην Ευρωπαϊκή Ένωση και διεθνώς, τα εμφιαλωμένα νερά μπορούν να μολυνθούν σε πολλαπλά στάδια, από την υδροληψία έως τη διανομή.
Το εμφιαλωμένο νερό δεν είναι αποστειρωμένο προϊόν. Ακόμη και τα φυσικά μεταλλικά νερά επιτρέπεται να περιέχουν μικροοργανισμούς που προέρχονται από την πηγή, υπό την προϋπόθεση ότι δεν είναι παθογόνοι και δεν μεταβάλλουν τα οργανοληπτικά χαρακτηριστικά. Το πρόβλημα προκύπτει όταν ανιχνεύονται μικροοργανισμοί που υποδηλώνουν επιμόλυνση ή ανεπαρκή υγειονομικό έλεγχο.
Οι βασικοί μηχανισμοί μόλυνσης είναι τρεις: η επιβάρυνση της ίδιας της πηγής, η επιμόλυνση κατά την επεξεργασία και η επιμόλυνση κατά την εμφιάλωση και αποθήκευση. Η υδρογεωλογική ρύπανση μπορεί να προκύψει από γεωργικές απορροές, διείσδυση επιφανειακών υδάτων ή αστοχίες στη στεγανότητα της γεώτρησης. Σε αυτές τις περιπτώσεις ενδέχεται να ανιχνευθούν κολοβακτηριοειδή, εντερόκοκκοι ή άλλοι δείκτες κοπρανώδους ρύπανσης.
Στο στάδιο της επεξεργασίας, το νερό διέρχεται από φίλτρα, δεξαμενές και σωληνώσεις. Εάν ο καθαρισμός και η απολύμανση του εξοπλισμού δεν είναι επαρκείς, αναπτύσσονται βιοϋμένια. Τα βιοϋμένια αποτελούν εστίες μικροβιακής επιβίωσης και μπορούν να απελευθερώσουν βακτήρια στο τελικό προϊόν. Μικροοργανισμοί όπως Pseudomonas aeruginosa, που εντοπίστηκε σε πρόσφατη ανάκληση του φυσικού μεταλλικού νερού Fuente Madre στην Ισπανία, συνδέονται συχνά με υδάτινα περιβάλλοντα και επιφανειακές μολύνσεις σε εγκαταστάσεις εμφιάλωσης.
Η επιμόλυνση μπορεί επίσης να προκύψει από τα ίδια τα υλικά συσκευασίας. Φιάλες και πώματα που δεν αποθηκεύονται σε ελεγχόμενες συνθήκες ή δεν υποβάλλονται σε κατάλληλη απολύμανση πριν την πλήρωση μπορούν να μεταφέρουν μικροβιακό φορτίο. Σε επαναχρησιμοποιούμενες γυάλινες φιάλες, η ανεπαρκής πλύση αυξάνει τον κίνδυνο. Σε πλαστικές φιάλες, η αποθήκευση σε υψηλές θερμοκρασίες μπορεί να επιδεινώσει την ανάπτυξη ετερότροφων βακτηρίων.
Πέρα από τη μικροβιολογική επιβάρυνση, έχουν καταγραφεί και φυσικοί κίνδυνοι. Στις αρχές Ιανουαρίου 2026, η αλυσίδα Waitrose στο Ηνωμένο Βασίλειο προχώρησε σε ανάκληση εμφιαλωμένου νερού μετά από προειδοποίηση της Food Standards Agency για πιθανή παρουσία θραυσμάτων γυαλιού στις φιάλες. Ο κίνδυνος αφορούσε τραυματισμό κατά την κατανάλωση ή το άνοιγμα. Αντίστοιχα περιστατικά έχουν καταγραφεί διεθνώς με ξένα σώματα όπως μεταλλικά σωματίδια ή πλαστικά θραύσματα από αστοχίες στον εξοπλισμό.
Οι κίνδυνοι για τους καταναλωτές εξαρτώνται από το είδος της επιμόλυνσης και την ευαλωτότητα του ατόμου. Η παρουσία κολοβακτηριοειδών υποδηλώνει πιθανή κοπρανώδη ρύπανση και αυξημένο κίνδυνο γαστρεντερίτιδας. Το Pseudomonas aeruginosa σπάνια προκαλεί νόσο σε υγιή άτομα, αλλά μπορεί να είναι επικίνδυνο για ανοσοκατεσταλμένους, ηλικιωμένους και βρέφη, προκαλώντας λοιμώξεις του ουροποιητικού, του αναπνευστικού ή σηψαιμία. Υψηλά επίπεδα ετερότροφων βακτηρίων δεν συνδέονται πάντα με νόσο, αλλά αποτελούν ένδειξη ανεπαρκούς ελέγχου υγιεινής. Τα ξένα σώματα, όπως γυάλινα θραύσματα, ενέχουν άμεσο κίνδυνο τραυματισμού του στοματοφάρυγγα και του γαστρεντερικού σωλήνα.
Οι πιθανότητες εμφάνισης σοβαρής λοίμωξης από κατανάλωση εμφιαλωμένου νερού παραμένουν χαμηλές σε σύγκριση με άλλες κατηγορίες τροφίμων, λόγω των συχνών μικροβιολογικών ελέγχων που επιβάλλει η νομοθεσία. Ωστόσο, τα επαναλαμβανόμενα περιστατικά ανακλήσεων στην Ευρώπη και στις Ηνωμένες Πολιτείες δείχνουν ότι οι έλεγχοι δεν αποτρέπουν κάθε αστοχία. Τον Δεκέμβριο 2026, η Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ απέστειλε προειδοποιητική επιστολή στη Longford Water Company LLC, κρίνοντας τα προϊόντα «νοθευμένα» λόγω παραγωγής και αποθήκευσης υπό ανθυγιεινές συνθήκες, ανεπαρκών μικροβιολογικών δειγματοληψιών και ελλιπών διαδικασιών απολύμανσης.
Στην Ευρωπαϊκή Ένωση, οι ανακλήσεις εμφιαλωμένου νερού κοινοποιούνται μέσω του Συστήματος Έγκαιρης Προειδοποίησης για τα Τρόφιμα και τις Ζωοτροφές. Οι περισσότερες αφορούν μικροβιολογικές αποκλίσεις, κυρίως αυξημένα ολικά αερόβια μικρόβια, Pseudomonas spp. και περιστασιακά εντερόκοκκους. Λιγότερο συχνές αλλά πιο επικίνδυνες είναι οι ανακλήσεις λόγω φυσικών κινδύνων.
Η αλυσίδα ασφάλειας του εμφιαλωμένου νερού βασίζεται στη διαρκή παρακολούθηση της πηγής, στην ορθή υγιεινή πρακτική στις εγκαταστάσεις, στην τακτική μικροβιολογική ανάλυση πριν και μετά την εμφιάλωση και στον έλεγχο των υλικών συσκευασίας. Όταν ένα από αυτά τα στάδια αποτύχει, το αποτέλεσμα είναι ανάκληση. Το εμφιαλωμένο νερό παραμένει, κατά κανόνα, ασφαλές προϊόν. Οι περιπτώσεις επιμόλυνσης είναι περιορισμένες σε σχέση με τον συνολικό όγκο παραγωγής. Παρ’ όλα αυτά, τα καταγεγραμμένα περιστατικά επιβεβαιώνουν ότι η ασφάλεια δεν είναι δεδομένη και ότι η μικροβιολογική ακεραιότητα εξαρτάται από την αυστηρή και συνεχόμενη εφαρμογή των προβλεπόμενων διαδικασιών ελέγχου.