Ο καρκίνος εμφανίζεται όταν ορισμένα κύτταρα του οργανισμού αρχίζουν να αναπτύσσονται ανεξέλεγκτα, παρακάμπτοντας τους φυσιολογικούς μηχανισμούς ελέγχου της ανάπτυξής τους. Αυτά τα κύτταρα μπορούν να προκύψουν σε οποιοδήποτε σημείο του σώματος και να εξαπλωθούν σε άλλα όργανα. Μία από τις πιο ασυνήθιστες μορφές αυτής της νόσου είναι ο καρκίνος του λεπτού εντέρου, ο οποίος αν και σπάνιος, απαιτεί έγκαιρη αναγνώριση και προσεκτική αντιμετώπιση.
Το λεπτό έντερο αποτελεί βασικό τμήμα του γαστρεντερικού σωλήνα, ο οποίος αναλαμβάνει την πέψη των τροφών και την απορρόφηση των θρεπτικών συστατικών. Αν και είναι το μεγαλύτερο όργανο του πεπτικού συστήματος, μήκους περίπου έξι μέτρων, οι καρκίνοι που εμφανίζονται εκεί είναι πολύ λιγότερο συχνοί συγκριτικά με τον καρκίνο του παχέος εντέρου ή του στομάχου.
Το λεπτό έντερο χωρίζεται σε τρία τμήματα:
Δεδομένου ότι το όργανο αυτό περιέχει ποικιλία κυττάρων, διαφορετικοί τύποι καρκίνου μπορούν να ξεκινήσουν από αυτά:
Οι περισσότεροι ειδικοί εκτιμούν ότι ο καρκίνος στο λεπτό έντερο αναπτύσσεται σταδιακά, ξεκινώντας από έναν πολύποδα που με τον χρόνο μετατρέπεται σε κακοήθη όγκο. Οι περιπτώσεις στο δωδεκαδάκτυλο είναι συχνότερες και, λόγω της εγγύτητάς του με το πάγκρεας, συχνά συγχέονται με παγκρεατικούς καρκίνους.
Τα πρώιμα σημάδια του καρκίνου του λεπτού εντέρου είναι συνήθως αόριστα, γεγονός που καθυστερεί τη διάγνωση. Ανάμεσα στα πιο κοινά συμπτώματα περιλαμβάνονται:
Καθώς ο όγκος μεγαλώνει, μπορεί να προκαλέσει μερική ή ολική απόφραξη, οδηγώντας σε έντονο πόνο, φούσκωμα, ναυτία και εμετό. Σπανιότερα, μπορεί να συμβεί διάτρηση του εντέρου, κατάσταση που απαιτεί άμεση ιατρική παρέμβαση.
Παρότι πολλά από τα παραπάνω συμπτώματα οφείλονται σε λιγότερο σοβαρές παθήσεις, η παρατεταμένη διάρκειά τους ή η επιδείνωσή τους επιβάλλει επικοινωνία με γιατρό. Η έγκαιρη αναγνώριση του καρκίνου του λεπτού εντέρου αυξάνει τις πιθανότητες επιτυχούς θεραπείας, ενώ η καλή ενημέρωση και η πρόληψη παραμένουν τα πιο ισχυρά όπλα απέναντι στη νόσο.